Voorbij het einde van de weg
Volg de West Coast naar ongerepte regenwoud, kalkstenen bogen en een houten lodge waar wandelaars bij het vuur hun verhalen delen.
Underworld Rafting Charleston
© Underworld Rafting Charleston
Drijven onder duizenden lichtjes
Aan de ruige West Coast, tussen Westport en Punakaiki, ligt een ondergrondse wereld die veel reizigers voorbijrijden. In Charleston stap je niet zomaar een verlichte grot binnen. Je trekt een wetsuit aan, rijdt eerst met een klein treintje door het regenwoud, en daalt met een rubberband af naar de Metro Cave, ook bekend als Te Ananui.
Ik deed eerder een glimwormtour in Waitomo, maar deze ervaring voelde totaal anders. Kleinschaliger, avontuurlijker en veel minder gepolijst. Toen we uiteindelijk in het donker op het water lagen en boven ons duizenden lichtjes verschenen, was het ronduit magisch.
Met een treintje het regenwoud in
De excursie begint bij het Adventure Centre in Charleston. Na de veiligheidsbriefing krijg je een wetsuit, helm, schoenen en een forse rubberband mee. Vervolgens brengt een klein open treintje je door het dichte regenwoud en langs kalkstenen rotswanden steeds verder het Nile River Canyon in.
Dat treintje alleen al geeft de dag iets bijzonders. Geen grote touringcar of druk bezoekerscentrum, maar houten wagonnetjes die langzaam tussen varens, rātā en hoge kahikatea’s verdwijnen. Vanaf het eindpunt wandel je naar de ingang van de Metro Cave, hoog boven de rivier.
© Underworld Rafting Charleston
Een uniek grottenstelsel
Binnen is niets gladgestreken. Er zijn geen betonnen wandelpaden of felverlichte formaties. Je loopt over natuurlijke, ongelijke vloeren, bukt onder rotsen door en gebruikt geregeld je handen voor wat extra houvast. Je hoeft niet door nauwe spleten te kruipen, maar een redelijke conditie en wat soepelheid zijn wel prettig.
De gids neemt je mee door enorme ruimtes vol stalactieten en stalagmieten en vertelt onderweg over het grottenstelsel. Met die grote rubberband onder je arm is een trap beklimmen iets minder elegant dan normaal, maar dat hoort er volledig bij. In de grot rol je de band meestal voor je uit.
© Underworld Rafting Charleston
Raften onder de glimwormen
Op een bepaald moment verdwijnt het laatste licht. Je gaat in je band liggen, haakt voeten en armen aan elkaar en drijft als groepje de rivier op. Dan gaan ook de lampen uit.
Langzaam verschijnen er steeds meer blauwe lichtjes boven je. Eerst een paar, daarna honderden en uiteindelijk complete sterrenstelsels van glimwormen over het plafond. Terwijl je bijna geluidloos door het donkere water beweegt, lijken de lichtjes patronen op de rotswanden te tekenen.
Het duurt misschien maar enkele minuten, maar dit is zo’n moment dat zich stevig vastzet. De officiële tour beschrijft de plek als een van de beste glimwormdisplays ter wereld; na mijn eigen ervaring kan ik daar weinig tegenin brengen!
© Underworld Rafting Charleston
De grot uit, de rivier op
Na het rustige deel onder de glimwormen wordt het wat speelser. Je drijft de grot uit en volgt, afhankelijk van het waterpeil, een aantal kleine stroomversnellingen over de Nile River. Bij laag water betekent dat soms wat meer gehobbel over de stenen. Wij kwamen er niet helemaal zonder blauwe plekken vanaf, maar dat woog ruimschoots op tegen wat we daarvoor hadden meegemaakt.
De volledige excursie duurt ongeveer vier uur en is geschikt vanaf tien jaar. Je moet je prettig voelen in water en voldoende fit zijn om door de grot te bewegen. Alle gespecialiseerde uitrusting wordt verzorgd; zelf neem je zwemkleding, een handdoek en warme kleding voor na afloop mee.
Meer ongerepte West Coast
Charleston is een prachtige tussenstop op weg naar het stillere noorden van de West Coast. Reis je verder richting Seddonville en Karamea, dan wachten daar regenwoud, kalkstenen bogen, de Heaphy Track en een lodge aan het begin van de Old Ghost Road. Meer daarover lees je in mijn artikel over Karamea & Kahurangi National Park.
© Underworld Rafting Charleston
Past Underworld Rafting bij jou?
Deze excursie past bij je wanneer je een glimwormervaring zoekt met wat meer avontuur. Het is kleinschalig en authentiek en je bent echt onderdeel van de omgeving, in plaats van dat je vanaf een aangelegd pad naar boven kijkt of met honderden mensen tegelijk aankomt.
Je moet wel comfortabel zijn met donkerte, koud water en ongelijke ondergrond. Ook moet je sportief en fit genoeg zijn om te kunnen wandelen, traplopen en bukken. Liever droog blijven? Dezelfde organisatie biedt ook een wandelende GlowWorm Cave Tour aan, waarbij je de grotten en glimwormen zonder het raften beleeft.
Nog meer om te ontdekken
Drie avonturen in één dag
Vlieg tussen gletsjers naar een afgelegen bergvallei, wandel door Mount Aspiring National Park en race per jetboat terug naar Makarora. Deze toffe excursie heeft het allemaal!